Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя и упрямого человека, переводят из колонии в психиатрическую больницу, чтобы выяснить, действительно ли он страдает психическим расстройством. Оказавшись внутри, он вскоре понимает, что отделение находится под полным контролем холодной, уверенной в своей власти и фанатично приверженной порядку старшей медсестры Милдред Рэтчед.
Макмёрфи решает бросить вызов навязанным правилам и в то же время ищет возможность развлечься, не считаясь с последствиями. Его свободолюбие и дерзость постепенно заражают соседей по палате, пробуждая в них желание сопротивляться. Но Рэтчед не намерена уступать — её решимость остановить разрастающийся хаос становится всё жёстче.