История разворачивается вокруг клана Корлеоне — нью-йоркской мафиозной семьи с сицилийскими корнями. Сюжет охватывает десятилетие после окончания Второй мировой войны. В начале повествования Дон Вито Корлеоне устраивает свадьбу своей дочери, куда собираются близкие, союзники и друзья. В США после службы возвращается его сын Майкл, для которого слава солдата и уважение общества важнее криминальных дел, которыми живёт его семья. Он воспринимается как наследник, но сам избегает мыслей о будущем в мафиозной системе.
Старый Дон продолжает вести дела так, как велось много лет, оставаясь верным старым традициям. Однако в послевоенной Америке постепенно формируются новые интересы и появляются люди, требующие перемен в преступном мире. Корлеоне пытается отстаивать привычные ему устои, но это приносит не только верность союзников, но и новых врагов. Вскоре на него совершают покушение, что становится переломным моментом и для семьи, и для самого Майкла.
